Présentés dans l'ordre chronologique de leur création.
1. Iphigénie en Tauride, créé le 18 mai 1779 à l'Académie royale de musique à Paris, Christoph Willibald Gluck (1714-1787). Loin de la féérie baroque, loin de la virtuosité de l'opera seria, Gluck met ici la musique au service du drame avec une pureté et une force qui continuent de nous impressionner, plus de 200 ans plus tard. M. Minkowski, Les Musiciens du Louvre, Keenlyside, Beuron, Cousin, 2001, Archiv (2 CD)
2. Médée, créé le 13 mars 1797 au Théâtre Feydeau à Paris, Luigi Cherubini (1760-1842) Un rôle titre immense et alors sans précédent, un orchestre à l'écriture symphonique, une conception formelle déjà tout en continuité: voici l'art de Cherubini – tel qu'il mériterait de figurer plus souvent sur nos scènes lyriques. P. Fournillier, Orchestra Internazionale d'Italia Opera, Tamar, Lombardo, Courtis, Ciofi, Damonte, 2007, Nuova Era Internazionale (2 CD)
3. Fidelio, créé dans sa 1ère version sous le nom de Léonore le 20 novembre 1805 au Theater an der Wien à Vienne et dans sa version finale au Kärtnertortheater à Vienne le 23 mai 1814, Ludwig van Beethoven (1770-1827) L'unique opéra de Beethoven n'a pas bouleversé l'histoire de l'art lyrique. Mais le compositeur met ici en scène une intrigue qui le faisait vibrer et pour laquelle il créa une musique qui s'apparente à une émouvante profession de foi
4. Der Freischütz, créé le 18 juin 1821 au Königliches Schauspielhaus de Berlin, Carl Maria von Weber (1786-1826) L'opéra symbole du romantisme allemand: des cors des chasseurs à la sombre scène de la Gorge-aux-Loups, tous les ingrédients y sont. Mais c'est aussi par l'emploi d'une couleur sonore nouvelle que Weber paracheva son triomphe. C. Kleiber, Staatskapelle Dresde, Janowitz, Mathis, Schreier, Adam, 1973, DG (2 CD)
5. La Muette de Portici, créé le 29 février 1828 à l'Opéra de Paris (salle Le Peletier), Daniel François Esprit Auber (1782-1871) Un opéra presque oublié de nos jours, mais qui fut l'un des tout grands succès du 19e siècle et participa à poser les fondations du grand opéra historique. T. Fulton, Orchestre Philharmonique de Monte-Carlo, Kraus, Anderson, Aler, Lafont, 1987, EMI (2 CD)
6. I Puritani, créé à Paris au Théâtre des Italiens le 25 janvier 1835, Vincenzo Bellini (1801-1835) Ultime opéra de Bellini, composé pour le Théâtre-Italien de Paris, I Puritani nous montre l'art du Sicilien à son apogée, avec l'infinie beauté de ses lignes vocales mises en valeur par une sobre orchestration. T. Serafin, Choeur et Orchestre de la Scala, Callas, di Stefano, Panerai, Rossi-Lemeni, 1953, EMI (2CD)
7. Les Troyens, créé le 4 novembre 1863 au Théâtre Lyrique à Paris (actes III à V) et création intégrale les 6 et 7 décembre 1890 à Karlsruhe, Hector Berlioz (1803-1869) La tragédie lyrique réinventée où Berlioz se distancie tant du drame wagnérien que du grand opéra historique de Meyerbeer pour créer un chef-d'œuvre des plus personnels. C. Davis, Orchestra of the Royal Opera House Covent Garden, Vickers, Veasey, Lindholm, Soyer, 1969, Philips (4 CD)
8.Tristan und Isolde, créé au Hoftheater de Munich le 10 juin 1865, Richard Wagner (1813-1883) Le drame le plus symphonique de Wagner, la musique la plus audacieuse jamais écrite par le compositeur qui, au milieu du 19e siècle, ouvrit déjà les portes du 20e K. Böhm, Bayreuther Festspiele, Windgassen, Nilsson, Ludwig, Talvela, Waechter, 1966, DG (3 CD)
9. Don Carlos, créé le 11 mars 1867 à l'Opéra de Paris, Giuseppe Verdi (1813-1901) Don Carlos – en français, bien sûr! Verdi s'approprie et revisite le grand opéra historique en une magnifique fresque sur l'amitié, la religion, le pouvoir et sa vacuité. A. Pappano, Orchestre de Paris, Alagna, van Dam, Hampson, Matila, Meier, Halfvarson, 1996, EMI (3 CD)
10. Lulu, créé le 2 juin 1937 à Zurich (actes I et II) et création intégrale le 24 février 1979 à l'Opéra de Paris, Alban Berg (1885-1935) Opéra entièrement dodécaphonique dans lequel Berg parvient à concilier le langage musical le plus avancé de son temps avec un ardent lyrisme mahlérien. Un jalon du 20e siècle. P. Boulez, Orchestre de l'Opéra de Paris, Stratas, Minton, Schwarz, Mazura, Riegel, Blankenheim, Tear, Pampuch, 1979, DG (3 CD)